La question la plus importante est peut-être de savoir si GNU/Linux est compatible avec votre matériel. Il est indispensable que vous vérifiiez la compatibilité de votre matériel en consultant les différentes ressources concernant le matériel et GNU/Linux. Les fournisseurs de systèmes d'exploitation propriétaires publient en général une sorte de liste de compatibilité matérielle. Il existe également de telles informations pour GNU/Linux, certaines indépendantes et d'autres liées aux fournisseurs.

Vous trouverez quelques informations à ce sujet dans la section « Ressources » de ce livre, et il serait sage d'en prendre connaissance. Prenez un peu de temps pour déterminer les spécifications de votre matériel. Il vous faudra connaître au minimum le numéro de modèle et de fabrication, mais probablement aussi d'autres éléments comme la vitesse, la capacité de stockage ou la fréquence, selon le matériel concerné. Si vous ne trouvez pas votre matériel sur les listes, vous devrez alors essayer de vous renseigner si d'autres personnes ont réussi à faire fonctionner ce matériel. Google peut être votre ami sur cette question.

GNU/Linux fonctionne sur la plupart du matériel courant et actuel. L'auto-détection du matériel varie d'une distribution GNU/Linux à une autre, mais la majorité des distributions populaires réalisent aujourd'hui l'auto-détection de manière très satisfaisante. Selon le fabricant, certains périphériques sont supportés, d'autres pas. Dans certains cas, il vous faudra tout de même télécharger les pilotes sur Internet pour faire fonctionner correctement certains appareils.

Bien que les distributions GNU/Linux commerciales sont souvent les plus performantes concernant le support du matériel, certaines distributions non commerciales actuelles font très bonne figure dans ce domaine. Dans la plupart des cas, le téléchargement de pilotes n'est qu'un inconvénient mineur. Par comparaison, la plupart des pilotes de matériel pour les systèmes d'exploitation propriétaires exigent soit le CD du fabricant, soit un téléchargement par Internet. Il faut avouer que les codecs pour lire les DVD ne sont pas disponibles dans la majorité des distributions GNU/Linux en raison de problèmes légaux, mais ils sont disponibles en téléchargement sur Internet.

Lorsque du matériel n'est pas du tout supporté par GNU/Linux, cela est souvent dû au fait que le fournisseur refuse de publier ses pilotes pour son produit. Les raisons en sont variées, mais il s'agit fréquemment d'une mauvaise compréhension sur la demande de la communauté open source. Dans un cas précis, la communauté open source voulait simplement pouvoir distribuer le pilote en version binaire avec la distribution. Une campagne par courriel bien orchestrée a permis de convaincre le fabricant de publier les pilotes dans la communauté.

Bien que de nombreux appareils fonctionnent avec GNU/Linux, il est important de relever quelques observations concernant certains types d'appareils. Il faut également bien comprendre qu'il faudra parfois effectuer des réglages fins pour les faire fonctionner correctement. Ce n'est pas toujours une grande affaire, mais cela peut causer certains soucis dans un premier temps. Voyons quelques types de matériels qui pourraient causer des ennuis à certaines personnes.

J'ai installé plusieurs écrans avec GNU/Linux sans aucun problème. Par sûreté, je conseille de connaître les caractéristiques de l'écran. La plupart des programmes d'installation de GNU/Linux permettent de tester les réglages avant de les valider définitivement. Yast, de SuSE, vous permet aussi d'ajuster la largeur et la hauteur de la surface d'affichage. GNU/Linux prend très bien en charge la majorité des écrans.

Si vous utilisez toujours une connexion par modem, il est possible que vous deviez le changer. Les modems internes livrés le plus souvent avec Windows ne fonctionnent pas forcément sous GNU/Linux. Ils sont contrôlés par un logiciel, ce qui les rend meilleur marché, mais aussi plus lents et dépendants du système. Même si GNU/Linux améliore constamment le support des Win-modems, vous aurez plus de facilité avec un modem externe, basé sur un contrôle matériel. Ils coûtent certes un peu plus cher, mais vous en aurez pour votre argent.

Pour les connexions par câble ou (A)DSL, l'idéal est d'utiliser un routeur, fonction que remplit d'ailleurs parfaitement un vieux PC 486. Il vous suffira d'y installer GNU/Linux et de le convertir en routeur, ce qui vous permettra d'en économiser l'achat. Plusieurs distributions sont spécialement conçues dans ce but. Certaines fonctionnent même sur une simple disquette. Vous pouvez évidemment aussi acheter un vrai routeur tout neuf. Les routeurs sont indépendants des systèmes d'exploitation et ont l'avantage d'offrir une bonne protection contre le trafic Internet non sollicité.

En général, GNU/Linux gère très bien les imprimantes. Je possède une HP 970 Cse dotée du module recto-verso. Je peux imprimer correctement en utilisant chacun des deux systèmes d'impression disponibles. J'utilise CUPS car il fournit les meilleurs pilotes pour mon imprimante. Combiné à OpenOffice.org, je suis un homme dangereux. Cependant, certaines imprimantes sont connues pour leur mauvais fonctionnement sous GNU/Linux. Vous devez absolument consulter les ressources à la fin de ce livre pour obtenir de plus amples informations.

La plupart des périphériques de stockage, tels que les Zip, Jazz ou les mémoires flash fonctionnent bien avec GNU/Linux. La plupart des Palm fonctionnent avec GNU/Linux, et il y en a effectivement beaucoup qui l'utilisent. Pour les appareils photos et les scanners, il faut voir de cas en cas. Beaucoup de lecteurs MP3 sont également supportés. Quel que soit votre type appareil, GNU/Linux en supporte vraisemblablement au moins quelques modèles.

Malheureusement et pour différentes raisons, les fournisseurs n'affichent pas toujours la compatibilité de leurs produits avec GNU/Linux, même s'ils fonctionnent avec ce système. De plus, certains fournisseurs ne semblent pas être très intéressés à ouvrir leurs pilotes de matériel à la communauté open source. Cela signifie que nous avons un peu de travail supplémentaire. Mais dans la plupart des cas, je répète que le matériel standard des fournisseurs principaux devrait fonctionner.