Richard Stallman a initié le logiciel libre, bien qu'on ne l'appelait pas ainsi à l'époque. Il a observé comment la communauté de développeurs de logiciel libre s'effondrait, et en a déduit qu'il était nécessaire de créer un système d'exploitation complet de sorte que l'on puisse faire fonctionner un ordinateur en n'utilisant que du logiciel libre. Il a commencé le projet GNU en 1984, démissionnant des laboratoires du MIT pour s'assurer que le MIT ne puisse pas réclamer la propriété de son travail. Stallman a d'abord écrit GNU Emacs (un éditeur de texte) et l'a distribué pour $150 (128€).

Après Emacs, le projet GNU a commencé de travailler sur un compilateur libre, un outil que les programmeurs utilisent pour traduire leur code source en code binaire compréhensible par la machine. Ils ont développé une bibliothèque C, un shell (Bash), GNU Tar (pour archiver des fichiers) et d'autres outils. En 1990, le projet GNU disposait de la majeure partie du logiciel requis pour faire fonctionner un ordinateur uniquement avec du logiciel libre. Mais ils avaient encore besoin d'un noyau.

Le Hurd devait être le noyau de GNU, mais il n'était pas prêt d'être publié. L'idée était de déployer plusieurs serveurs sur un micro-noyau. Le Hurd essaye d'implémenter pleinement les principes d'une conception saine du système d'exploitation. Bien qu'aujourd'hui, il y ait des distributions GNU utilisant le noyau Hurd, il n'est pas encore aussi mature ou stable que Linux. En attendant, Stallman et d'autres avaient développé la majeure partie des autres logiciels requis pour faire un système d'exploitation complet. Comme le Hurd était toujours en cours de développement, GNU avait besoin d'un noyau.

Linus Torvalds, étudiant à l'université de Helsinki, en Finlande, commença le travail sur Linux en 1991. Il avait l'intention de créer un système d'exploitation dans ses loisirs, sans jamais imaginer l'impact phénoménal qu'il aurait sur le monde. Il voulait un système à-la-UNIX qu'il pourrait exploiter sur son ordinateur 386 d'alors. Minix était disponible gratuitement, mais était limité et techniquement insatisfaisant. Il écrivit Linux à l'aide des outils déjà fournis par le projet GNU de Richard Stallman et le publia sous licence GPL. Enfin, en 1992, GNU fut combiné à Linux pour former le système GNU/Linux complet.

La version 1.0 a été publiée en 1994, et le noyau (le coeur de tout système d'exploitation) a atteint la version 2.6 au moment où j'écris ce livre. Le chiffre pair de la version du noyau est important comme indicateur de stabilité. Les noyaux impairs (2.1, 2.3, etc...) sont considérés comme des versions de développement, alors que les noyaux pairs sont les versions stables. Cette convention peut s'appliquer parfois à d'autres logiciels. Il faut se renseigner auprès des développeurs pour en savoir plus sur leurs principes de versionnement. Les utilisateurs sont libres de télécharger n'importe quelle version, mais il est probablement plus sage de laisser les versions de développement aux technophiles.

Bien que GNU/Linux était au début un système pour passionnés, il a gagné en popularité, non seulement parmi les fanatiques, mais également parmi les dirigeants d'entreprises technologiques. Des entreprises comme des gouvernements, particulièrement sur les marchés d'outre-mer, migrent à GNU/Linux. Plusieurs fournisseurs de GNU/Linux offrent des pages d'études de cas sur leur site Web. Un siège social chrétien en Allemagne utilise SUSE Linux Open Exchange Server pour gérer sa communication. Beaucoup de petits bureaux américains (Small Office/Home Offices, SOHOs) utilisent GNU/Linux.

L'industrie du film emploie presque exclusivement GNU/Linux; on l'a utilisé pour produire de nombreux films, y compris Le Seigneur des Anneaux, Scooby Doo, et La Guerre des Étoiles, l'Attaque des Clones. De même, le Centre spatial de la NASA à Houston au Texas emploie GNU/Linux d'une multitude de façons. Beaucoup d'organisations à but non lucratif utilisent GNU/Linux et d'autres logiciels libres. Un groupement d'églises est sur le point de lancer un site Web où ils rendront disponibles de manière libre et ouverte tous leurs matériaux produits en interne.

Des systèmes scolaires à travers toute l'Amérique migrent vers GNU/Linux en raison de la capacité à mieux contrôler la sécurité, en plus du facteur du coût. Ceci concerne des écoles privées comme des écoles publiques. Le projet de serveur de terminaux Linux (Linux Terminal Server Project, LTSP) est largement déployé. SUSE Linux a un programme « SUSE à l'école ». Plusieurs articles ont été écrits au sujet de l'emploi de GNU/Linux dans les écoles qui ont été confrontées à des ennuis judiciaires suite à l'utilisation inappropriée de logiciels propriétaires.

L'université Johnson C. Smith, à Charlotte en Caroline du Nord, emploie le portail éducatif Moodle qui fonctionne sur de multiples plates-formes. Des organismes chrétiens de soutien missionnaire déploient Moodle comme un moyen de fournir du matériel éducatif à leurs missionnaires. TechMission, une organisation chrétienne qui finance des centres informatiques de la communauté chrétienne à travers les États-Unis, offre un CD de logiciels libres aux organisations membres.

GNU/Linux n'est pas simplement pour des organisations. Beaucoup de gens l'utilisent pour leurs besoins privés. Des parents rapportent que leurs enfants aiment les jeux. Il existe des programmes pour presque chaque tâche que vous avez besoin d'accomplir. Un jeune homme que je connais regardait la T.V. sur son ordinateur SUSE Linux. Des logiciels de gravure de CD et DVD sont inclus. L'accès à Internet fait partie du coeur de GNU/Linux. Et tous les besoins qui ne sont pas satisfaits par votre distribution peuvent presque à coup sûr être remplis en téléchargeant des compléments depuis Internet.

Linux a une mascotte: un pingouin nommé Tux, qui semble avoir eu à l'instant son gavage de poissons. Le rôle de Tux est de communiquer de l'amitié aux nouveaux utilisateurs. Tux est représenté un peu différemment par chaque distribution et groupe d'utilisateurs de Linux (GUL). Il y a même des variantes de Tux basées sur la nationalité. il est naturellement possible d'acheter toutes sortes d'accessoires, depuis les t-shirts jusqu'aux cravates qui exposent votre fierté de Linux.

Le projet GNU a également une mascotte: le gnou. Le gnou n'est pas aussi célèbre que le pingouin, mais symbolise certainement un éloignement de la mentalité de troupeau. Le projet GNU commandite beaucoup de projets logiciels, tous à différents stades de développement, et vend des CD de logiciels. La Fondation du Logiciel Libre (Free Software Foundation) est l'organisation soeur du projet GNU et lui sert d'instrument de promotion.

Open Source Initiative est une organisation semblable à la Free Software Foundation, et agrée les licences libres. Elle a son origine dans un effort de clarification des malentendus au sujet du logiciel libre, créant ainsi le terme « open source » (« code source ouvert »). Cependant, comme expliqué précédemment dans ce livre, ce terme n'est pas complètement synonyme de logiciel libre. Malgré cela, Open Source Initiative offre un fondement commercial solide pour développer du logiciel à code source ouvert.

Ce sont les gens de Open Source Initiative qui ont soutenu le développement des navigateurs Mozilla et Firefox. Bien qu'il y ait des différences philosophiques entre la Free Software Foundation et Open Source Initiative, ils forment tout de même une alliance forte face à un panel de logiciels en grande partie propriétaires.

Je ne peux pas détailler ici tout l'histoire du logiciel libre. Vous pouvez explorer vous-même les profondeurs de GNU/Linux. J'espère que ce petit aperçu de GNU/Linux vous aura encouragé à en savoir plus.